L'orthodoxie en Chine

L'orthodoxie est arrivée en Chine en 1685, soit plus d'un siècle avant les premiers missionnaires protestants. Les affrontements frontaliers intermittents sur les rives de l'Amour entre les troupes de l'empereur Qing et le Tsar ont fait plusieurs prisonniers russes. Un prêtre du nom de Maxim Leontiev était de ceux-ci, qui se firent transférer en 1685 à Pékin. L'accord russo-chinois de Nerchinsk en 1690 a mis fin aux différends territoriaux, cependant quelques-uns des prisonniers libérés décidèrent de rester en Chine comme citoyens naturalisés. L'empereur Kangxi (règne 1661-1722) leur a donné un temple de Guandi (le dieu de la guerre) comme lieu provisoire de prière dans la capitale chinoise, que les orthodoxes ont baptisé Eglise Sainte Sophie. Une icône de Saint Nicolas a été placée dans l'église, qui prendra par la suite le nom d'Eglise de la Dormition. L'empereur a également donné au père Leontiev le titre d'officiel impérial du septième rang.

Le gouvernement russe et l'église russe ont pris notice de la considération de l'empereur Kangxi. En 1695 l'Eglise Sainte Sophie a été consacrée par le métropolite de Tobolsk, qui a encouragé le père Leontiev à diffuser l'orthodoxie et à "prier non seulement pour le Tsar, mais aussi pour l'Empereur chinois". Le Tsar Pierre Ier le Grand était dès le début un partisan enthousiaste du travail de l'église orthodoxe en Chine. Après le décès du père Leontiev, Pierre le Grand obtint l'accord de l'empereur Kangxi pour que l'archimandrite Ilarion Lejaisky prenne sa succession à Pékin. L'archimandrite est arrivé à Pékin en 1715 avec son personnel, notamment un prêtre et un diacre. C'était la première mission spirituelle de l'église orthodoxe russe à Pékin.

Il y eut vingt successions à cette mission spirituelle de Pékin, de 1715 à 1956, quand l'archevêque Viktor est retourné en Russie suite à des accords entre Nikita Khrouchtchev et Mao Zedong. Pendant toute l'époque tsariste, la mission spirituelle avait travaillé en étroite collaboration avec le gouvernement russe, voyant souvent une relation étroite entre les intérêts russes et les intérêts orthodoxes.

Au cours du siècle et demi de sa présence en Chine, la mission spirituelle n'attira pas de foule de fidèles. En 1860, il n'y avait que 200 orthodoxes à Pékin, dont les descendants des Russes naturalisés.

Pendant la deuxième moitié du XIXe siècle, cependant, la portée de l'église orthodoxe s'élargit, la mission spirituelle recevant le soutien du clergé éduqué et religieux. De nombreuses traductions en chinois de publications religieuses furent diffusées. En 1902, la Chine comptait 32 églises orthodoxes pour près de 6 000 fidèles. L'église orthodoxe gérait également des écoles et des orphelinats.

La Rébellion des Boxers de 1898-1900, un soulèvement anti-occidental et anti-missionnaire en Chine, vit des agressions violentes contre les Chinois convertis au christianisme. Des Chinois orthodoxes furent parmi les victimes, et chaque année en juin sont commémorés les 222 Chinois orthodoxes, dont le père Mitrophan, qui moururent pour leur foi en 1900 pendant les affrontements.

Après la Révolution russe de 1917, l'Eglise orthodoxe de Chine a perdu son soutien traditionnel. Tous les investissements dans les liens avec le Tsar perdirent leur valeur ; cependant la Chine devint le refuge de nombreux Russes anti-bolcheviques qui fuirent leur pays, et le nombre d'orthodoxes en Chine fit un bond. Vers 1930, il y avait plus de 50 000 orthodoxes en Chine, des Russes pour la majorité. Des diocèses furent créés à Shanghai et à Tianjin, en plus de Harbin et Pékin.

Les évêques dépendent de la juridiction du synode des évêques russes hors de Russie après la révolution d'octobre. La capitulation des pouvoirs de l'Axe à la fin de la deuxième guerre mondiale a bouleversé la géopolitique de l'Extrême-Orient, et le patriarchat de Moscou a repris l'épiscopat de Chine sous sa juridiction à la fin des années 1940.

La République populaire de Chine a été établie en 1949 sous la direction du Parti communiste chinois, qui a maintenu des relations étroites avec le Parti communiste soviétique dans les années 1950. Des traités ont été signés entre les gouvernements chinois et soviétiques, qui transmettaient le contrôle des églises russes aux chinois. L'archévêque Viktor, le dernier évêque russe et dirigeant de la XXe Mission spirituelle, est rentré en Union soviétique en 1956, mettant un terme à un chapitre de l'histoire de l'Orthodoxie en Chine.

Après la prise de pouvoir des communistes en Chine, la majorité des Russes sont partis pour l'Australie, les Etats-Unis entre autres pays. Il reste maintenant très peu de Russes en Chine, et le nombre d'orthodoxes dans les vieux diocèses organisés par les Russes a dramatiquement chuté. Une seule église orthodoxe continue d'assurer l'office sur le continent chinois : l'Eglise de la Protection de la Vierge Marie à Harbin. Le père Grigori Zhu est néanmoins décédé en septembre 2000. Si les paroissiens réguliers ne sont plus qu'une poignée, nombreux sont ceux qui reviennent de l'étranger et fréquentent l'église lors de certaines fêtes, comme à Pâques.

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